Setelah menjadi viral di dunia maya minggu ini, patung Presiden Donald Trump dan pelaku kejahatan seksual terpidana Jeffrey Epstein menghilang dari pandangan pada Rabu pagi.
Keadaan pemindahan patung tersebut masih belum pasti. Seniman anonim di balik karya seni berjudul The Secret Handshake ini mengatakan bahwa mereka telah memperoleh izin resmi untuk mendirikan patung tersebut pada hari Minggu dan bahwa karya tersebut telah “dihancurkan dan dipindahkan secara fisik” pada pukul 5.30 pagi.
“Kami menemukan di penghujung hari bahwa beberapa orang di departemen taman alias kemungkinan besar pemerintahan Trump sedang mencoba mencari cara untuk mengatakan bahwa kami tidak patuh,” tulis seorang perwakilan para seniman dalam surel kepada ARTnews . “Kami kemudian diberi tahu semuanya baik-baik saja dan jika pemerintah memutuskan untuk menurunkannya, kami akan diberi waktu 24 jam untuk menurunkannya sendiri.
“Sebaliknya,” lanjut surel itu, “mereka datang di tengah malam tanpa pemberitahuan dan secara fisik menjatuhkan patung itu, memecahkannya, dan membawanya pergi.” Para seniman mengatakan mereka tidak tahu lokasi karya tersebut saat ini.
ARTnews meninjau video pencopotan patung yang diperoleh para seniman. Dalam rekaman tersebut, seorang pria tak terlihat mendekati orang yang merekam, mengatakan bahwa ia adalah anggota Dinas Taman Nasional dan bahwa patung tersebut tidak memenuhi persyaratan, mengingat izin yang ditetapkan mengharuskan patung setinggi 1,8 meter atau kurang. Secret Handshake berukuran tinggi 3,4 meter.
Seorang juru bicara Departemen Dalam Negeri mengatakan kepada ARTnews bahwa patung itu “diturunkan karena tidak sesuai dengan izin yang dikeluarkan.” Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar dari ARTnews .
Gedung Putih mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada New York Times , “Demokrat, media, dan organisasi yang membuang-buang uang mereka untuk patung ini mengetahui tentang Epstein dan para korbannya selama bertahun-tahun dan tidak melakukan apa pun untuk membantu mereka sementara Presiden Trump menyerukan transparansi, dan sekarang mewujudkannya dengan ribuan halaman dokumen.”
Patung itu menggambarkan Trump dan Epstein saling tersenyum sambil menari bersama. Karya tersebut memiliki tiga plakat, salah satunya bertuliskan, “Seorang sahabat adalah hal yang luar biasa. Selamat Ulang Tahun—dan semoga setiap hari menjadi rahasia indah lainnya.”
Kata-kata tersebut diambil dari pesan ulang tahun yang diduga ditulis Trump untuk Epstein semasa hidupnya. Pesan tersebut dicetak dengan gambar yang menyerupai siluet tubuh perempuan telanjang. Gedung Putih menyatakan bahwa Trump “tidak menggambar gambar ini, dan dia tidak menandatanganinya,” dan Trump menggugat New York Times atas sebuah artikel yang menunjukkan kemiripan antara tanda tangan di surat tersebut dan tanda tangannya sendiri. Gugatan tersebut ditolak oleh hakim.
Para seniman di balik The Secret Handshake sebelumnya mengatakan kepada ARTnews , “Ada banyak kegaduhan di kubu kiri dan kanan tentang perilisan berkas-berkas Epstein. Kami tidak ada hubungannya dengan itu. Informasi tentang ikatan mereka yang dipublikasikan sudah cukup menjelaskan banyak hal.” Mereka mengatakan bahwa karya mereka dimaksudkan untuk memperingati Bulan Persahabatan, yang jatuh pada bulan September.
Dalam surel yang dikirim pada hari Rabu, para seniman tersebut mengatakan, “Ini adalah contoh nyata bagaimana pemerintahan Trump menumbangkan kebebasan berbicara, padahal kebebasan tersebut telah diizinkan dan disetujui secara hukum, karena mereka takut dengan apa pun yang disembunyikan Trump dalam berkas-berkas Epstein.” Para seniman tersebut mencatat bahwa penghapusan tersebut terjadi tidak lama setelah acara bincang-bincang Jimmy Kimmel kembali mengudara setelah sempat terhenti akibat komentarnya tentang pembunuhan Charlie Kirk.
Patung-patung lain yang berkaitan dengan Trump telah muncul di dekat Gedung Capitol selama masa pemerintahan keduanya. Salah satunya menampilkan TV emas dengan elang di atasnya; yang lain menampilkan Presiden memegang Bitcoin dan dipajang oleh investor kripto. Kedua karya tersebut tidak diturunkan dengan cara yang dapat dilihat publik.