Klise dunia lelang tentang selera adalah mengikuti uang. Sara Friedlander ingin membalik keadaan. “Kau ingin tahu hierarkiku?” tanyanya saat kami berdiri dalam jangkauan lukisan “perawat” kedua karya Richard Prince dan hanya beberapa langkah dari lukisan kuning menyala Warhol Last Supper , keduanya bagian dari Koleksi Edlis | Neeson yang akan menjadi andalan Lelang Abad ke-21 Christie’s . “Klien dulu. Seni kedua. Pasar… jarak ketiga.”
Itu bukan jenis kalimat yang akan diharapkan dari seseorang yang baru saja diangkat menjadi ketua Seni Pasca-Perang & Kontemporer untuk Amerika di Christie’s.
Ia telah melelang sederet koleksi pribadi yang luar biasa—Barney Ebsworth, Gerald Fineberg, keluarga Eppler, Museum Seni Kawamura DIC, dan, tentu saja, Stefan Edlis dan Gael Neeson. Ia telah memecahkan rekor dunia untuk seniman dari Ernie Barnes hingga Joan Mitchell. Namun, tanyakan apa yang paling ia banggakan, dan ia akan menjawab bahwa itu adalah hubungan jangka panjang, bukan gemerlapnya.
Rumah lelang telah berkembang pesat dalam dekade terakhir berkat penjualan “cat basah” yang sangat pesat—artis-artis yang belum terbukti yang harga lelangnya meroket 500 persen dalam semalam, lalu anjlok dengan cepat pula. Friedlander tidak terkesan.
“Saya tidak pernah merasa nyaman memecahkan rekor untuk seniman muda,” katanya. “Satu-satunya yang diuntungkan adalah penjualnya. Senimannya tidak tidur malam itu. Galeri panik. Dan pasar mulai melahap dirinya sendiri.”
Sebaliknya, ia melihat potensi positif dalam koreksi tersebut. “Sedikit angin mulai keluar dari pasar spekulatif, dan syukurlah. Mungkin sekarang lebih banyak orang akan kembali ke galeri—bukan karena mereka pikir mereka akan menjual sesuatu untuk mendapatkan keuntungan bulan depan, tetapi karena mereka ingin seni mengubah dunia mereka.” Ia berpendapat bahwa itulah satu-satunya cara ekosistem ini bertahan: “Jika tidak ada galeri, tidak ada seniman, maka tidak ada seni.”
Friedlander mendapati dirinya mengucapkan hal-hal seperti ini—kalimat yang mungkin terdengar kontradiktif jika diucapkan oleh seorang pencari keuntungan—tetapi ia sungguh-sungguh. “Gagasan untuk hanya mengumpulkan banyak karya dan menjualnya di obral sore hari…buku pedoman itu sudah tidak relevan lagi,” katanya. “Kita di sini bukan untuk mengikuti pasar. Kita di sini untuk mewujudkannya.”
Bagian dari pendekatan itu, katanya, adalah menunjukkan kepada orang-orang bagaimana hidup dengan seni lagi; bagaimana menjadikannya bagian dari ruang tamu, bukan sekadar dinding yang dapat dipertukarkan yang memiliki nilai selama 18 bulan.
Promosi Friedlander bertepatan dengan peran baru Alex Rotter sebagai presiden global dan penunjukan Max Carter sebagai ketua kategori 20/21 yang lebih luas. Trio pemimpin ini tidak terlihat seperti tim penyerang yang menghancurkan pasar, melainkan lebih merupakan upaya untuk membangun inti perusahaan yang kuno di sekitar sesuatu yang semakin menyerupai keuangan.
“Saya rasa saya selalu memikirkan strategi jangka panjang daripada urgensi transaksi,” ujarnya. “Yang terkadang sulit dilakukan saat membangun penjualan di pasar lelang. Tapi itu selalu keputusan yang tepat.”