Pada tahun 1985, David Wojnarowicz dan sekelompok seniman New York lainnya melakukan perjalanan ke Louisville, Kentucky, untuk membuat mural khusus di lokasi tertentu sebagai bagian dari penggalangan dana selama seminggu. Mereka membuat mural-mural tersebut dengan pemahaman bahwa mural-mural tersebut akan segera dihancurkan.
Kemudian pada tahun 2023, Yayasan Wojnarowicz menerima kabar bahwa mural mendiang seniman tersebut, yang berjudul “Mural Pertunjukan Anak-Anak Hilang” , tidak pernah dihancurkan, melainkan hanya ditutupi oleh dinding palsu. Namun, 40 tahun kemudian, karya tersebut telah ditutupi lagi.
“Yang tersisa adalah mural terbesar yang pernah dibuat David, penuh dengan citra khasnya—sapi yang tersedak, rumah yang terbakar, bola dunia, bangkai daging, dan banyak lagi,” ujar Wendy Olsoff, salah satu pendiri P·P·O·W, galeri di New York yang mewakili kediaman Wojnarowicz, kepada ARTnews dalam sebuah wawancara melalui email. “Gambar-gambar ini berkaitan langsung dengan biografi pribadi David: rumah yang hancur berantakan bak pinggiran kota dan kehancuran alam yang digambarkan dengan bangkai-bangkai dan sapi yang ketakutan.”
Mural karya Wojnarowicz terletak di bekas Gedung Kentucky Lithography Co., di 600 East Main Street. Ketika ia tiba di Louisville untuk berpartisipasi, gedung tersebut sedang dialihfungsikan menjadi apartemen dan ruang komersial setelah terbengkalai selama bertahun-tahun. “The Missing Children Show: 6 Artists from the East Village on Main Street” adalah sebuah acara penggalangan dana yang diselenggarakan oleh pedagang seni lokal Porter Coe untuk mendukung Kentucky Child Victims’ Trust Fund, yang “menyediakan dana untuk pencegahan kekerasan dan penelantaran anak,” menurut situs webnya.
“Karya ini juga mencerminkan komitmen David yang tak kenal lelah terhadap keadilan sosial dan menyuarakan suara-suara yang terbungkam. Saya rasa ia menganggap komisi ini sangat personal sebagai penggalangan dana untuk Kentucky Child Victims’ Trust Fund, karena ia merasakan langsung pengalaman pelecehan dan trauma anak,” ujar Olsoff.
Mural “The Missing Children Show” membentang di dua dinding East Main Street nomor 600 dengan tiga adegan. Mural-mural tersebut menampilkan dua motif Wojnarowicz yang paling ikonis: kepala sapi yang menjulurkan lidah dan rumah dua lantai yang terbelah dua. Di antara kedua penggambaran ini, Wojnarowicz melukis pemandangan seperti portal yang menampilkan beberapa bangkai sapi; di atasnya terdapat lukisan bola dunia, yang memperlihatkan Benua Amerika.
Untuk pameran tahun 1985, Wojnarowicz juga menciptakan instalasi di depan mural yang menampilkan “baterai lentera berukuran lebih besar, boneka beruang dengan tengkorak hewan yang menonjol dari wajahnya di samping jam weker, sepasang sarung tangan, jaket bisbol merah anak-anak, dan kerangka kuning … yang digantung tengkurap dari langit-langit di atas kursi. Di depan kursi dengan bayi yang sedang merangkak di dudukannya … terdapat tiga target berburu kertas, salah satunya bergambar rusa,” menurut tesis magister tahun 2017 yang ditulis oleh arsiparis John B. Henry.
Setelah pembangunan apartemen di atas selesai, lantai bawah, tempat keenam seniman, termasuk Futura 2000, Judy Glantzman, dan Rhonda Zwillinger, membuat mural mereka, akan menjadi lokasi berikutnya. Saat meliput pameran tersebut untuk Louisville Times , jurnalis Larry Bleiberg melaporkan pada saat itu, “Karya seni yang baru dibuat kemungkinan akan hancur ketika lantai bawah disewakan,” kata Coe.
Karena yakin karya tersebut telah dihancurkan, Yayasan Wojnarowicz hanya memiliki dokumentasi dari arsip sang seniman yang menunjukkan bahwa karya tersebut memang pernah ada. “Instalasi-instalasi besar merupakan bagian integral dari karya David pada masa kariernya ini,” kata Olsoff. ” Instalasi Missing Children Show merupakan contoh penting dari praktik ini.”
Kemudian, dua tahun lalu, yayasan tersebut mengetahui bahwa mural tersebut tidak hancur ketika menerima surel dari Moseley “Mose” Putney, seorang arsitek lokal yang saat itu memimpin renovasi gedung di 600 East Main Street. Dalam surelnya, menurut P·P·O·W, Putney berkata, “Saya dengar dari mantan pemilik sekaligus teman saya bahwa ada ‘lukisan di balik dinding’, jadi saya memastikan pembongkaran tidak merusaknya.” Ketika melihat mural tersebut, Putney, yang pernah menghadiri “The Missing Children Show” pada tahun 1985, langsung mengenalinya sebagai karya Wojnarowicz, karya terakhir dari enam seniman yang masih ada.
Pada Juli 2022, Zyyo, sebuah firma pengembang real estat yang berbasis di New York, membeli gedung tersebut. Saat itu, sebuah firma hukum sedang menyewa ruang tempat Wojnarowicz dan para seniman lainnya berkarya. Ketika firma hukum tersebut mengosongkan ruang tersebut, Zyyo mulai merenovasinya, dengan tujuan mengubahnya menjadi “pusat kebugaran kelas satu,” menurut Jamie Campisano, direktur kreatif utama Zyyo. Zyyo menemukannya pada Maret 2023 dan perwakilan dari Yayasan Wojnarowicz mengunjungi lokasi tersebut pada Mei 2023, begitu pula perwakilan dari Speed Art Museum di Louisville sekitar waktu tersebut.
Bulan lalu, Zyyo memasang kembali dinding gipsum di depan mural Wojnarowicz untuk menyewakan ruang tersebut kepada pengelola pusat kebugaran. Ia yakin “dinding itu bisa digunakan untuk hal yang lebih kondusif bagi pusat kebugaran,” tulis Campisano kepada ARTnews melalui surel. “Terdapat ruang udara yang cukup antara dinding gipsum dan mural untuk melindunginya… dengan cara yang sama seperti perlindungan yang dilakukan selama 30 tahun.”
Ia melanjutkan, “Situasi ini sangat unik karena jika mural tersebut dibuat di atas kanvas atau dinding non-struktural, kami akan dengan senang hati menyerahkannya kepada yayasan pada hari pertama. Namun sayangnya, hal itu tidak memungkinkan.”