Raja Ravi Varma adalah seniman berbakat dan produktif, yang berasal dari Kerala, yang masih dihormati karena lukisan-lukisannya yang luar biasa. Ia telah memainkan beberapa peran selama kariernya yang gemilang sebagai seniman ternama; pelukis potret favorit keluarga kerajaan, pendongeng epos terkenal, pembuat cetakan yang membuat seni dapat diakses oleh masyarakat luas, salah satu seniman India pertama yang memamerkan lukisannya di luar negeri, dan masih banyak lagi.
Masa kecilnya dihabiskan di desa Killimanoor, dekat Trivandrum di Kerala. Ia berasal dari keluarga bangsawan, yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga penguasa di Travancore. Bahkan saat masih kecil, ia menunjukkan kecakapan artistiknya yang langka dengan mengisi dinding rumah masa kecilnya dengan gambar-gambar binatang dan sketsa dari kehidupan sehari-hari. Pamannya, Raja Varma (seorang seniman amatir) yang menemukan sedikit kejeniusan dalam coretan dan coretan kekanak-kanakan ini.
Setelah terjun ke dunia seni yang memukau, pada usia tiga belas tahun, Ravi Varma berhasil mendapatkan perlindungan dari Maharaja saat itu, Ayilyam Thirunal. Ia mencari bimbingan dari seniman istana Rama Swami Naicker, yang telah menguasai gaya melukis Eropa dan kemudian Theodore Jensen, seorang pelukis potret Belanda. Setelah bereksperimen dengan seni untuk waktu yang lama, Ravi Varma berhasil memadukan pengetahuan teknis seni Eropa dengan kepekaan emosional dan cerita-cerita dalam mitologi India, untuk menciptakan lukisan yang akan bertahan dalam ujian waktu dan terbukti populer, bahkan seabad setelah dibuat. Tugas pertamanya yang dibayar adalah membuat potret sebuah keluarga di Calicut, Kerala. Ini adalah awal dari kariernya yang memuaskan sebagai seorang seniman.
Litograf
Litograf yang disorot di sini, berjudul ‘Sharada’, dan didasarkan pada lukisan cat minyak asli karya Raja Ravi Varma, yang dikenal sebagai ‘wanita Malabar’. Cat minyak di atas kanvas ini merupakan bagian dari koleksi yang dipesan oleh Maharaja Mysore dan saat ini disimpan di istana Jagmohan, Mysore.
Lukisan tersebut menarik perhatian pada subjek perempuan, mungkin seorang wanita Malayalee, mengenakan pakaian berwarna gading pucat dan krem, yang dikenal sebagai ‘mundu’. Ia digambarkan di sini sedang memainkan alat musik seperti mandolin (juga dikenal sebagai swarbat). Sikapnya santai, saat ia bersandar pada apa yang tampak seperti meja berukir rumit dan ia meletakkan alat musik itu di lututnya. Kekayaan pakaiannya, yang ditonjolkan oleh pinggiran emas murni dan perhiasan berat dengan detail indah yang dikenakannya, melengkapi kemewahan ruangan tersebut. Bahasa tubuhnya yang percaya diri dan santai serta sikapnya yang anggun, memberikan kesan garis keturunan bangsawan.
Raja Ravi Varma, melalui teknik realisme modern dan keterampilannya yang tak tertandingi sebagai seorang seniman, berhasil menambahkan aura daya tarik yang misterius pada subjek perempuan yang dilukisnya. Ia mengangkat kembali konsep kecantikan feminin dengan subjek perempuan yang berpakaian indah, sangat emosional, dan sensual. Manipulasi terampilnya terhadap teknik Barat ke dalam narasi India yang mendalam, membangkitkan respons emosional dari pengamat lukisan. Emosi subjek dan respons mereka terhadap emosi ini diterjemahkan dengan indah dalam wajah, gerak tubuh, dan bahasa tubuh subjek yang emosional serta suasana umum lukisan.
Misalnya, jika kita membandingkan ‘Sharada’ dengan lukisan terkenal lainnya karya Ravi Varma yang berjudul ‘Coquette’, ini adalah contoh jelas tentang bagaimana sang seniman mengatur cahaya, bayangan, ekspresi, dan gerak tubuh untuk menciptakan simfoni visual yang menarik emosi pemirsa dengan cara yang benar-benar mendalam.
‘Coquette’ menampilkan seorang wanita cantik yang sedang memegang buah gooseberry dan menatap langsung ke arah penonton. Sikapnya yang malu-malu, saat ia menggenggam ujung sarinya sambil tampak menawarkan buah itu kepada penonton, dengan sedikit kenakalan di matanya, memberikan kesan sensualitas dan misteri yang halus pada lukisan itu tanpa terlalu dramatis.
Sementara ‘Sharada’ yang tampak lesu pada penonton, dengan hak istimewa kelas atasnya, tampaknya menggambarkan ‘wanita sejati’ abad kesembilan belas, wanita dalam ‘Coquette’ memiliki kualitas yang halus tentang dirinya, dengan penampilan dan bahasa tubuhnya yang provokatif. Ini mungkin mengisyaratkan penerjemahan multifaset sang seniman tentang feminitas dan kewanitaan.
Ravi Varma sering menggambarkan karakter wanitanya sebagai sosok yang berani dan memikat, menatap langsung ke arah penonton, dengan bahasa tubuh yang percaya diri, seperti yang terlihat dalam ‘Sharada’. Seringkali hal itu bertentangan dengan norma sosial dan budaya saat itu, yang menyatakan bahwa wanita yang berpendidikan tinggi harus tampak malu-malu dan sopan. Maka tidak mengherankan jika wanita dalam lukisannya merupakan campuran memabukkan antara kecantikan klasik dan kepekaan kontemporer. Ia telah berhasil mengaburkan garis tipis antara realitas dan imajinasi dalam lukisannya dengan menggambarkan karakter yang berakar pada realitas, sambil tampak memiliki kecantikan yang halus, yang dipenuhi dengan teka-teki kata-kata lainnya. Komposisi yang liris dan kuat ini merupakan bukti dari fakta ini.