Ketika Amy Sherald, salah satu pelukis kontemporer terkemuka Amerika Serikat, membatalkan pameran besar karyanya di Galeri Potret Nasional Smithsonian pada bulan Juli, hal itu mengirimkan gelombang kejut ke seluruh dunia seni.
Keputusan tersebut menyusul perselisihan dengan para kurator mengenai cara memajang lukisan yang menggambarkan ulang Patung Liberty sebagai seorang perempuan trans kulit hitam. Sherald mengutip penyensoran, yang kemudian ia klaim dalam sebuah opini telah ” mengambil alih” Smithsonian yang didanai pemerintah federal, dan memperingatkan bahwa “sejarah menunjukkan kepada kita” apa yang terjadi ketika pemerintah menuntut loyalitas dari lembaga-lembaga budaya.
Pembatalan Sherald hanyalah salah satu tanda peringatan adanya perselisihan di Smithsonian seiring pemerintahan Trump mengambil langkah-langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk memperketat cengkeramannya atas jaringan museum terkemuka tersebut. Bertujuan untuk menghapus “ideologi yang tidak pantas” dari dinding-dindingnya, sesuai perintah eksekutif pada bulan Maret, pemerintah telah menargetkan pameran-pameran yang melibatkan ras dan gender; meminta direktur Galeri Potret Nasional dipecat (ia kemudian mengundurkan diri ); dan meluncurkan peninjauan terhadap pameran-pameran untuk memastikan mereka mengikuti arahan presiden untuk “merayakan keistimewaan Amerika,” menuntut Smithsonian untuk menyerahkan label galeri, informasi tentang pameran-pameran mendatang, dan komunikasi internal tentang pemilihan karya seni. Lembaga tersebut telah menanggapi dengan membentuk tim untuk menanggapi permintaan pemerintah.
Aliansi Museum Amerika (AAM) termasuk di antara mereka yang khawatir bahwa ancaman intervensi meluas hingga jauh melampaui Washington, DC. Pada 15 Agustus, tiga hari setelah Presiden Donald Trump mengumumkan peninjauan pemerintahannya, kelompok tersebut mengeluarkan pernyataan yang memperingatkan tentang meningkatnya “ancaman penyensoran terhadap museum-museum AS,” yang menggambarkan “meningkatnya tekanan eksternal untuk mengubah, menghapus, atau membatasi pameran dan program.”
Beberapa hari kemudian, Trump menggunakan platform media sosialnya, Truth Social, untuk menyebut museum-museum di seluruh negeri sebagai “segmen terakhir yang tersisa dari ‘WOKE’,” dan menambahkan bahwa — setelah penargetan sistematisnya terhadap universitas — para pengacaranya akan berfokus pada museum selanjutnya. Seperti universitas, banyak institusi seni Amerika mendapatkan keuntungan dari pendanaan federal, dan pemerintahan Trump telah menghancurkan lembaga-lembaga yang mendukung mereka (dan museum secara lebih luas), akibatnya hibah senilai puluhan juta dolar ditolak atau dibatalkan.
Meskipun rasa tidak nyaman semakin meningkat, para pemimpin museum di seluruh negeri sebagian besar tetap bungkam. CNN meminta komentar dari lebih dari selusin direktur museum dan tokoh seni lainnya, dan mereka yang merespons menanggapi keheningan di lapangan karena lembaga-lembaga tersebut menghindari perhatian dan, dalam beberapa kasus, menyensor sendiri pameran atau program yang dapat memicu kemarahan federal. Namun, sebagian besar tidak menanggapi atau menolak berkomentar.
“Ada beberapa contoh nyata kepemimpinan museum yang mengecewakan — museum yang memutuskan bahwa bersikap diam-diam dan menghindari risiko, serta membatalkan (pameran) atau menyensor seniman, adalah langkah yang tepat,” kata Alyssa Nitchun, direktur eksekutif Museum Seni Leslie-Lohman di New York, satu-satunya museum besar di AS yang didedikasikan untuk seni LGBTQ. “Dan Leslie-Lohman justru mengambil langkah yang berlawanan.”
Awal tahun ini, museum tersebut menyelenggarakan sebagian pameran, yang menampilkan karya seniman Indo-Karibia queer Andil Gosine, yang telah dibatalkan tanpa penjelasan oleh Museum Seni Amerika di Washington, DC. Pameran yang dibatalkan itu adalah satu dari dua pameran yang menampilkan seniman Kulit Hitam dan queer yang ditarik oleh museum DC pada bulan Februari. Mengutip salah satu kurator institusi tersebut, New York Times sejak itu melaporkan bahwa keputusan tersebut merupakan tanggapan langsung terhadap perintah eksekutif Trump pada bulan Januari yang menargetkan program keberagaman, kesetaraan, dan inklusi (DEI). (Museum tersebut tidak menanggapi permintaan komentar CNN.) The Times juga mencatat beberapa pameran dan program lain di seluruh negeri yang telah diubah atau ditunda dalam beberapa bulan terakhir, menggemakan pernyataan AAM tentang “efek mengerikan” di seluruh sektor.
“Itulah kekuatan penyensoran,” ujar Janet Marstine, seorang pakar etika museum, melalui panggilan telepon. “Anda hanya perlu melakukannya pada kesempatan tertentu agar institusi tertentu dapat memberikan efek domino di seluruh sektor museum.”
Menurut seorang pejabat Gedung Putih, pengawasan pemerintah terhadap konten museum terbatas pada lembaga-lembaga yang didanai pemerintah federal dan memastikan apakah uang pajak telah “digunakan secara tidak semestinya untuk mempromosikan pandangan ideologis dan partisan.” Namun, Gedung Putih tidak menanggapi ketika diminta untuk mengklarifikasi apakah “didanai pemerintah federal” hanya berarti lembaga-lembaga yang menerima sebagian besar dananya dari sumber-sumber federal, seperti Smithsonian, atau museum mana pun yang menerima dana federal. (Menurut survei AAM baru-baru ini, 63% museum di AS mengatakan mereka menerima hibah, penghargaan, atau kontrak federal.) Menanggapi pernyataan AAM, Gedung Putih mengatakan bahwa “akuntabilitas dan transparansi” tidak sama dengan penyensoran.
‘Darurat nasional’
Pada akhir Agustus, para profesional seni bersatu untuk merilis pernyataan yang menyatakan bahwa lembaga budaya “harus mempertahankan otonomi” dari tekanan politik atau “berisiko menjadi instrumen propaganda.” Meskipun pernyataan tersebut sejauh ini telah ditandatangani oleh hampir 250 organisasi seni dan ratusan individu, museum-museum besar tampak mencolok karena ketidakhadiran mereka, dengan tanda tangan yang sebagian besar berasal dari pusat-pusat seni, asosiasi, dan dewan daerah.
“Ini sebenarnya darurat nasional,” kata Carin Kuoni, direktur senior Vera List Center for Art and Politics di The New School, yang turut mengorganisir dan menerbitkan pernyataan tersebut. Ia mencatat “penyesalannya” bahwa museum-museum besar tidak menandatangani pernyataan tersebut, tetapi menyoroti jangkauan geografisnya yang luas. “Di setiap negara bagian dan di setiap kota, ada penandatangan,” ujarnya, seraya menambahkan: “Fakta bahwa seluruh negeri mendukung pernyataan ini sungguh luar biasa dan luar biasa.”