Pada bulan Februari, sembilan kurator menerima surat tulisan tangan dari seniman Betye Saar , yang besok berusia 99 tahun. Seorang seniman legendaris yang dikenal karena karyanya yang merupakan bukti sejarah rasisme dan upaya bertahan hidup dalam menghadapinya, Saar mengucapkan terima kasih kepada para kurator atas keterlibatan mereka dengan karyanya, lalu bertanya apakah mereka dapat membantunya menatap masa depan dengan membantu menciptakan “sumber daya bagi generasi mendatang—kurator, peneliti, penulis, dan sejarawan seni—yang membantu mereka terhubung dengan inti praktik saya.”
“Pengalaman langsung, wawasan, dan perspektif unik Anda menjadikan Anda sangat berharga dalam upaya ini, dan saya akan berterima kasih jika Anda menjadi bagian dari Legacy Group ini,” tulis Saar. “Penting bagi saya agar generasi mendatang memiliki akses terhadap pengetahuan dan perspektif mereka yang telah terlibat erat dengan pekerjaan saya.” Akankah pembacanya ikut serta dalam kelompok yang mengemban tanggung jawab sebesar itu?
Kesembilan kurator tersebut mengatakan mereka akan melakukannya, dan kini telah mendaftar untuk sebuah inisiatif yang dikenal sebagai Betye Saar Legacy Group, yang akan membantu memastikan bahwa museum, sejarawan seni, dan kritikus yang ingin mengetahui lebih banyak tentang seniman tersebut dapat terus melakukannya dalam beberapa dekade mendatang.
“Ini kesempatan yang luar biasa, sekaligus menegangkan: bagaimana kita bisa meliput hampir satu abad kehidupan seseorang?” ujar Zoé Whitley, salah satu anggota Legacy Group. “Namun, ini kesempatan yang berharga untuk memikirkan banyak orang berbeda yang telah ia kenal dan tumbuh bersama. Ini sangat menarik.”
Whitley, yang saat ini sedang menulis biografi Saar, akan bertugas di Legacy Group bersama kurator ternama seperti direktur Museum of Modern Art Christophe Cherix, direktur Museu d’Art Contemporani de Barcelona Elvira Dyangani Ose, dan Mark Godfrey, yang bekerja bersama Whitley pada pameran “Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power,” yang menonjolkan seni Saar.
Dalam kelompok tersebut juga terdapat Esther Adler, kurator gambar dan cetakan di MoMA; Carlo Barbatti, kurator di Fondazione Prada Milan, tempat ia mengorganisir survei Saar pada tahun 2016; Carol S. Eliel, kurator senior emerita di Los Angeles County Museum of Art; Diana Seave Greenwald, kurator koleksi di Isabella Stewart Gardner Museum; dan Stephanie Seidel, kurator di Institute of Contemporary Art Miami yang saat ini sedang mengerjakan disertasi doktoralnya tentang karya Saar. Mereka akan membantu putri-putri Saar—terutama Tracye, tetapi juga Alison dan Lezley, keduanya seniman—dalam menyediakan akses ke dokumentasi dan materi arsip yang disimpan Saar selama bertahun-tahun.
“Selama bertahun-tahun saya telah bekerja dengan semua anggota dan masing-masing dari mereka telah mengumpulkan sedikit pengetahuan unik, wawasan khusus, tentang proses kreatif saya,” ujar Saar dalam sebuah pernyataan. “Saya menantikan proyek-proyek mendatang dengan kelompok individu istimewa ini yang saya anggap bukan hanya rekan kerja, tetapi juga teman.”
Julie Roberts, salah satu pendiri galeri Roberts Projects di Los Angeles, yang telah lama mewakili Saar, menekankan bahwa Legacy Group bukanlah pengganti warisan atau retrospektif, melainkan pelengkap. (Memang ada retrospektif Saar Eropa yang akan diselenggarakan pada tahun 2027, tetapi Roberts mengatakan ia tidak dapat menyebutkan di mana acara tersebut akan berlangsung.)
“Dia ingin generasi mendatang—generasi mendatang saat dia tidak ada—tetap bisa membicarakan karyanya dengan cara yang menghormati keinginannya,” ujar Roberts dalam percakapan Zoom, seraya menambahkan, “ini bukan sekadar retrospektif, dan bukan sekadar biografi. Ini tentang melihat ke masa depan, tentang apa yang Tracye dan saya butuhkan untuk membawa kami maju.”
Seniman yang berbasis di Los Angeles ini telah aktif sejak tahun 1960-an dan kini dikenal karena karya-karya patungnya yang sebagian besar dibuat dari bahan-bahan temuan yang dikumpulkannya. “Ia membawa assemblage ke arah yang baru,” ujar Whitley, seraya menambahkan, “Betye mampu melihat dunia dan kemudian menyaringnya menjadi assemblage.” Whitley menunjukkan bahwa Saar bersahabat dengan tokoh-tokoh seperti pematung David Hammons, dan bahwa ia telah menjadi guru bagi para seniman seperti pelukis Kerry James Marshall. “Ada hubungan yang menarik dalam pemikiran tentangnya,” kata Whitley.
Ia tetap paling terkenal berkat patungnya tahun 1972, The Liberation of Aunt Jemima , yang menampilkan figurin Bibi Jemima yang dilengkapi sapu kecil dan senapan mungil, meskipun Saar tetap memproduksi cetakan dan instalasi monumental. (Saar menyimpan materi arsip yang berkaitan dengan karya seni ini dan banyak karya lainnya; Getty Research Institute telah memfasilitasi sebuah inisiatif terpisah dari Legacy Group yang berfokus pada digitalisasi arsipnya.)
Roberts menunjukkan bahwa Saar masih berkarya, meskipun usianya hampir 100 tahun. Setelah baru saja memenangkan penghargaan pencapaian seumur hidup dari Art Basel, Saar akan membuat instalasi baru untuk stan Roberts Projects di Art Basel Miami Beach bulan Desember ini. “Dia hanya ingin menghabiskan waktunya berkarya, di kebunnya, dan bersama keluarganya,” kata Roberts. “Dia telah mewariskan bisnisnya kepada saya dan juga kepada putrinya,” ujar Tracye.
Mandat Legacy Group sengaja tidak tetap karena dirancang untuk mendorong orang lain agar terlibat dengan karyanya. “Ini lebih tentang melayani orang lain,” kata Cherix, yang membantu MoMA memperoleh puluhan cetakan karya Saar sebelum menjadi direktur tahun ini. “Saya sangat menyukai gagasan untuk menciptakan sekelompok orang yang masing-masing memiliki jenis pengalaman tertentu, yang mungkin memahami suatu disiplin ilmu atau suatu periode karyanya. Bersama-sama, kami dapat benar-benar berfungsi sebagai sebuah kelompok, membantu orang-orang untuk lebih memahami karyanya dan memastikan karyanya tetap dipamerkan sesering mungkin.”
Cherix, seperti anggota grup lainnya, telah menghabiskan banyak waktu bersama Saar, dan akan terus melakukannya setiap kali Saar berada di LA. Karyanya untuk grup ini akan membantu orang lain memahami semua yang telah ia pelajari selama proses tersebut. “Jika kami dapat membantu orang lain dengan berbagi sedikit tentang pengalaman kami bekerja dengan Betye,” ujarnya, “senang sekali.”